Perforando el pasado en el fondo del Antártico

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Desde el otro extremo del mundo, la voz de Carlota Escutia llega con claridad. Sólo un cierto retardo en la señal indica la distancia a la que se encuentra. Embarcada en pleno océano Antártico, a solo 60 kilómetros de la costa del continente helado, la geóloga del CSIC dirige un equipo internacional de 30 científicos que perfora el fondo marino para extraer cientos de metros de sedimento. Su objetivo: estudiar así el clima remoto de la Tierra.

«Con la diferencia de 10 horas que hay», explica, «son aquí las 3.30 de la madrugada. Pero no te preocupes, porque hacemos turnos de 12 horas y el mío acaba de empezar. Va de dos de la madrugada a dos de la tarde y justo ahora estaba preparando café para llevárselo a los que están trabajando afuera».

Pero ese «afuera» al que se refiere con tanta naturalidad es el sitio más remoto de la Tierra. La Antártida Oriental, en cuya costa está anclado el buque 'Joides Resolution', es el lado menos conocido de un continente ya de por sí desolado. Ni siquiera abundan en tierra las bases científicas que proliferan en el otro lado, el occidental.

No se puede pensar en un lugar más solitario y hostil. «Ahora, como es verano, la temperatura es agradable. Unos dos grados sobre cero ayer y, hoy, con el viento, unos 6º bajo cero», explica Escutia. Durante dos meses, la científica compartirá con compañeros de 14 países los breves metros del barco de investigación. No pisarán tierra en ningún momento, hasta que regresen a puerto en marzo. Pero estos detalles del aquí y ahora parecen no importarle mucho a Escutia.

ET sale del armario

Hubo un tiempo en que era un tabú para la ciencia hablar de vida extraterrestre. Un prejuicio que se han llevado por delante los avances tecnológicos y el desarrollo de la astronomía, que han propiciado un cierto consenso científico en torno a la posible existencia de seres vivos en otros planetas.

La prueba cabe encontrarla en la Royal Society, que ha celebrado esta semana un congreso dedicado a la materia que ha reunido a funcionarios de la ONU, miembros de la NASA y de la ESA y popes de la astronomía y de la física mundial. Estrella indiscutible del encuentro ha sido Frank Drake: el primer científico que rastreó el Universo en pos de vida extraterrestre.

Este año se cumple precisamente medio siglo desde el arranque de su búsqueda, que inició en West Virginia (EEUU) enfocando un potente radiotelescopio hacia la estrella Tau Ceti y escuchando señales de radio que corroboraran la existencia de civilizaciones en otros planetas.

Por supuesto, Drake no ha detectado una sola señal en medio siglo. Por el camino al menos ha ido ganando el respaldo de sus colegas, que al principio lo tomaban por un pirado y hoy lo miran con cierta reverencia.

El silencio extraterrestre no ha hecho desfallecer a Drake: un tipo con cuerpo de Sancho y mente de Quijote que recibió el lunes a los periodistas para explicar el estado de la cuestión.

Primer documental grabado por chimpancés

Los cineastas viven en el zoo de Edimburgo y este miércoles estrenarán su primera película. Un grupo de once chimpancés ha rodado por primera vez un documental, que será retransmitido por la BBC. En realidad, se trata de un conjunto de escenas filmadas en el recinto por estos primates, a los que enseñaron a manejar una cámara.

El rodaje se enmarca dentro de un estudio científico de la primatóloga Betsy Herrelko sobre el comportamiento de estos animales. La investigación está siendo llevada a cabo en la universidad británica de Stirling.

Los primatólogos diseñaron una cámara de vídeo especial para los chimpancés, que durante 18 meses la tuvieron a su disposición. Enseguida, los animales mostraron interés por el rodaje, según la BBC.
Aprendieron a menejar una pantalla

Primero, tuvieron que enseñarles a manejar una pantalla táctil para seleccionar los vídeos. Durante esta etapa, la investigadora pudo estudiar qué imágenes prefieren.

El segundo reto fue darles una videocámara 'a prueba de chimpancés' -para evitar que la rompieran, la metieron en una caja resistente-. En la parte superior instalaron una pequeña pantalla que mostraba las imágenes enfocadas.

Cuando tuvieron la cámara a su disposición, poco a poco comenzaron a interesarse por ella. Jugaban con ella y rodaban escenas.

FAUNA | En el zoo de Edimburgo
El primer documental filmado por chimpancés
[foto de la noticia]

* Los primatólogos diseñaron una cámara de vídeo especial para los chimpancés
* Durante 18 meses observaron su comportamiento en el zoo de Edimburgo

Obama se compromete a reducir las emisiones 'federales' en un 28%

El presidente Obama se ha comprometido a reducir la emisiones de dióxido de carbono de todas las dependencias del Gobierno federal un 28% para el año 2020. Sin esperar a la aprobación de la ley del cambio climático en el Senado. Obama firmó el jueves una orden ejecutiva y remitió su compromiso al Secretariado de Cambio Climático de la ONU, que fijó el 31 de enero como fecha límite para que las naciones que participaron en la cumbre de Copenhague enviaran sus objetivos para la reducción de emisiones.

La decisión de Obama provocó las protestas de la oposición republicana, que amenaza con boicotear la ley de cambio climático, estancada desde hace siete meses en el Senado. El presidente se enfrenta también estos días a las críticas de los grupos ecologistas, por su apoyo a la energía nuclear, al carbón “limpio” y a las prospecciones petrolíferas en las costas durante su discurso sobre el estado de la unión.

‘Vamos a asegurarnos que el Gobierno federal lidera con el ejemplo en la economía de la nueva energía”, declaró Obama. “Espero que las acciones tomadas en esta orden ejecutiva sirvan para impulsar las inversiones en energía limpia y fomentar la innovación’.

“Como el mayor mercado energético mundial, Estados Unidos tiene una responsabilidad compartida con sus ciudadanos para reducir la energía y ser más eficientes”, agregó Obama. “Nuestra meta es bajar los costes, reducir la contaminación y propiciar el auge de los mercados locales de energía limpia”.

El Pentágono incluirá el cambio climático como una de las "amenazas para la seguridad" en el informe cuatrienal que remitirá en febrero al Congreso. La CIA se adelantó ya con la creación de su propio Centro para el Cambio Climático y la Seguridad Nacional. El Consejo Nacional de Inteligencia (CNI) previene entre tanto de de los "impactos geopolíticos" de la degradación ambiental, las hambrunas, la pobreza y las desestabilización de los gobiernos en las próximas décadas...

Presentación Energía Nuclear

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Los retos médicos de 2010

MADRID.- En 2009 hemos oído hablar mucho de la gripe A, de la nueva vacuna contra el virus del VIH, de los problemas que acarrea el exceso de peso en las sociedades modernas... Pero, ¿qué marcará la agenda del próximo año? ¿Cuáles son los retos que deberá resolver la medicina el año que viene? ELMUNDO.es le ofrece algunas claves.

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Sanidad sostenible

España puede presumir de tener un buen sistema de salud, universal y gratuito; sin embargo, el actual modelo dejará de ser sostenible si no se acometen algunas reformas a medio plazo.

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Pasados de peso



La grasa acumulada en nuestro organismo nos pasa factura. Tanto los países desarrollados como los que aún no lo están tienen un serio problema de salud. La obesidad es la puerta de entrada a muchas enfermedades.

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Pacientes expertos

Los programas de educación para pacientes empiezan a cuajar en España. Dirigidos por instituciones de prestigio aprovechan las ventajas de la transmisión de conocimientos de igual a igual.

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Desafíos globales



Las buenas palabras que se plasmaron en los Objetivos del Milenio, fijados para 2015, no se han trasladado a la práctica. Los avances para lograrlos han sido escasos; pero en 2010 la situación podría cambiar.

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Terapias estrella



Células y genes, es el binomio que miles de investigadores tienen entre sus manos para encontrar una solución a enfermedades sin cura. Este año ha estado lleno de logros.

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Cumplir los objetivos

La psiquiatría infantil y juvenil española se enfrenta al único reto de desarrollar su realidad como especialidad médica singular, tras su aprobación este año.


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Tecnología de la salud

La combinación de pruebas de distinta naturaleza, como el PET, el Tac y la Resonancia, o la miniaturización de los ecógrafos, son algunas de las claves que acercarán la tecnología a la salud.

Los cielos de las ciudades ocultan el 90% de las estrellas

Imagen de estrellas vistas con un telescopio.

Los habitantes de las ciudades españolas no ven el 90% de las estrellas cuando miran al cielo, mientras que los vecinos de núcleos urbanos pequeños sólo perciben un 20% de los cuerpos celestes, que se dejan ver a la mitad en las zonas rurales.

Así se desgrana de los resultados del proyecto IACO, que se encarga de observar los cielos españoles para medir la contaminación lumínica y elaborar un mapa del país con la distribución de los llamados cielos oscuros.

En una escala del 0 al 6, que mide la visibilidad de las estrellas en los cielos nocturnos -dando el mayor valor a las áreas en las que se ve el cien por cien de los cuerpos celestes-, el proyecto sitúa a las ciudades con una magnitud del 2,5, la periferia un 3,8 y las zonas más alejadas se alzan con un 5,2.

622 observaciones

Estos datos son el resultado de las 622 observaciones que han llevado a cabo durante este año los miles de participantes en esta iniciativa, que ha contado con la colaboración de unas cuarenta agrupaciones astronómicas de todo el país.

El proyecto IACO ha sido organizado por la Sociedad Malagueña de Astronomía, que empezó a contar estrellas en 2006, aunque fue en 2008 cuando se extendió al resto de provincias españolas y este año, cuando ha recibido el impulso final al obtener la categoría de proyecto emblemático de carácter nacional del Año Internacional de la Astronomía 2009.

Los objetivos son concienciar a la población de la importancia de preservar los cielos oscuros desde la tierra, mostrar las consecuencias negativas de un mal alumbrado de las calles y configurar un mapa de la contaminación lumínica en España.

La coordinadora del proyecto, Blanca Troughton, ha explicado que los resultados obtenidos mediante las observaciones sirven de base para los distintos modelos de contaminación que se hacen vía satélite y los refuerzan y corroboran.

Las mediciones las puede hacer cualquier persona siguiendo unos sencillos pasos y rellenando una ficha que se puede descargar en la web Iaco.es".

Con este documento y con los mapas de las constelaciones más brillantes en cada estación -también disponibles en la web-, cada participante puede hacer su propia observación e incorporar los resultados al proyecto.

"Al principio cuesta trabajo, por eso se hace con grupos de estrellas muy comunes y conocidos por el público, pero basta con una sesión para que se puedan hacer las mediciones", ha señalado Troughton, quien ha contado que en los primeros años este ejercicio se hacía con profesores y alumnos en centros de enseñanza.

Durante el último año, la iniciativa ha cosechado un gran éxito y en España ha superado a proyectos similares como 'Globe at night', que lo hace a nivel mundial. En 2010 continuarán con este proyecto y ya hay organizada una nueva campaña que comenzará a principios de marzo.

Científicos de EEUU logran mezclar agua y aceite

El agua y el aceite nunca antes se habían podido mezclar.

Científicos estadounidenses han conseguido hacer realidad el viejo sueño de la física de los líquidos: combinar el agua con el aceite mediante el uso de un catalizador.

Al mismo tiempo, los científicos de la Universidad de Oklahoma lograron acelerar las reacciones en esa mezcla, lo que ayudaría a optimizar las técnicas de refinamiento de biocombustibles, según indicaron en un informe publicado por la revista 'Science'.

Según explicó el científico argentino Daniel Resasco, profesor de Ingeniería de Materiales Químicos y Biológicos de la Universidad de Oklahoma, la mezcla había sido imposible hasta ahora.

"A diferencia de los combustibles comunes que sólo contienen componentes hidrofóbicos, los biocombustibles contienen compuestos oxigenados como los aldehídos, alcoholes y ácidos que son muy solubles en agua", señaló Resasco, uno de los autores de la investigación.

"La novedad es que estas nanopartículas que hemos desarrollado son capaces no sólo de estabilizar emulsiones agua-aceite y localizarse en la interfase (el punto de contacto entre los dos materiales), sino también de catalizar reacciones", agregó.

Según el científico, debido a que tienen dos "caras", una hidrofílica y otra hidrofóbica, los llamados "nanohídridos" que han desarrollado pueden catalizar reacciones en el agua y otras en el aceite. "De esa manera, se eliminan muchos pasos en el proceso de mejoramiento de los biocombustibles", indicó.

Un grupo especial de nanopartículas

El equipo dirigido por el ingeniero Steven Crossley, de la Universidad de Oklahoma, preparó un grupo especial de nanopartículas mezclando nanotubos hidrofóbicos con óxido de sílice, que es hidrofílico.

Esta combinación logró que las nanopartículas se unieran en la interfase, entre el aceite y el agua. Al utilizar paladio como catalizador metálico en las nanopartículas, los científicos pudieron medir la reacción del catalizador.

Según el informe de 'Science', los científicos descubrieron que las nanopartículas con paladio reaccionaban en tres niveles diferentes que se utilizan en la refinamiento de la biomasa.

"Este método mejora los sistemas catalíticos conocidos porque estas nanopartículas catalizan las reacciones de manera completa. Además, son fácilmente recuperables al fin de cada reacción", indicaron en el informe.

Según Resasco, el proceso permite la conversión simultánea de todos los productos oxigenados de una manera más económica y efectiva. Además, "el uso de estos catalizadores amfifílicos (hidrofóbicos e hidrofílicos) puede extenderse a muchas otras áreas, como la química fina y la industria farmacéutica", añadió.

Descubren el origen del cáncer que diezma a los diablos de Tasmania

Un diablo de Tasmania en Australia. |

El cáncer que amenaza con extinguir a los "diablos" de Tasmania se origina en un tipo especial de células y es contagioso por contacto físico, según un estudio divulgado por la revista Science.

El diablo de Tasmania (Sarcophilus harrisii) es un marsupial carnívoro que sólo sobrevive en la isla de Tasmania, al sur de Australia. Tiene el tamaño de un perro pequeño depredador que también se alimenta de carroña. Debido a que se le consideraba una amenaza para el ganado fue blanco de los cazadores hasta 1941, cuando el gobierno de Tasmania, un estado de Australia, puso fin a su virtual extinción.

Pero ahora su existencia está amenazada por un cáncer facial que ha reducido su población y podría decretar la existencia total del animal en los próximos 40 años, según los científicos. El cáncer se caracteriza por la aparición de grandes tumores en la cara y el hocico del animal, los cuales se propagan después a los órganos internos.

Hasta ahora se sabía que el mal que mata a los diablos es un cáncer, pero los científicos ignoraban su origen. Sin embargo, investigadores de la Universidad Nacional de Australia determinaron que la enfermedad se origina en las células de Schwann que protegen las fibras nerviosas periféricas. Según Elizabethg Murchison, que dirigió el estudio, a través de las biopsias, el equipo identificó un marcador genético que podría determinarse para diagnosticar la enfermedad.

"Cuando comparamos las características de los tumores para compararlos con otros tejidos normales descubrimos que casi todos tenían células Schwann", indicó Tony Papenfuss, del Instituto Walter and Eliza Hall, en Melburne (Australia).

Según Greg Woods, del Instituto Menzies de Investigaciones de la Universidad de Tasmania, el descubrimiento es importante por cuanto representa un paso más en los esfuerzos por comprender la enfermedad.

"Los diablos desarrollan tumores de diversos tipos y los marcadores genéticos que hemos identificado nos ayudan a diferenciar los de la enfermedad facial", añadió Woods, que también participó en la investigación.

El genoma humano, hallazgo de la década

Portada de la revista 'Nature' anunciando la secuenciación del genoma humano.

Acaba una década en la que los científicos no han levantado el pie del acelerador hacia nuevos hallazgos que han mejorado nuestra vida, nos ayudan a conocernos y también nos permiten valorar el impacto de nuestra especie en el entorno. El Instituto Smithsonian de Estados Unidos, una de las instituciones científicas más prestigiosas del mundo, ha elegido 10 de los hitos de la Ciencia de estos 10 últimos años y los expertos consultados por ELMUNDO.es, en general, coinciden con su elección.

El genoma humano

Descifrar el libro de instrucciones de nuestra especie. Esto es lo que supuso la secuenciación del genoma humano, presentada en 2003 por un consorcio internacional y la empresa Celera, de Craig Venter. Es el número uno de este ranking. El biólogo Ginés Morata, premio Príncipe de Asturias de Investigación, reconoce que fue todo un hito para la ciencia: "Es un libro con 3.500 millones de letras al que hoy no sabemos sacarle todo el provecho, pero que nos puede permitir hacer una persona. Y, sobre todo, es una herramienta que ayudará a tener los marcadores genéticos de enfermedades que, en algunos casos, como el cáncer de mama, ya se conocen", afirma. El biólogo Santiago Grisolía también considera que el genoma ha sido el gran hallazgo de la década: "Craig Venter después ha seguido investigando y ha logrado sintetizar un cromosoma artificial, que es el principio de la vida", apunta el prestigioso científico.

'Ardi', nuestro ancestro

El hallazgo de un ancestro común entre humanos y chimpancés, el 'Ardipithecus ramidus' (Ardi), ha añadido importantes claves sobre la evolución humana Sus fósiles fueron encontrados en Etiopía entre 1992 y 1994, si bien su presentación estelar se hizo este año. Ardi vivió hace 4,5 millones de años y era una hembra que caminaba sobre dos pies en el suelo pero que también subía por los árboles. Tras ella, humanos y chimpancés siguieron evolucionando de forma distinta. "Es un descubrimiento excepcional y, además, se hizo un estudio fabuloso de un material muy antiguo y muy completo", reconoce José María Bermúdez de Castro, director del Centro Nacional de Investigación en Evolución Humana.

Más de 125 ballenas mueren tras quedar varadas en las playas de Nueva Zelanda

Un grupo de personas intenta rescatar a las ballenas. |

Un total de 126 ballenas murieron asfixiadas tras quedar varadas durante el fin de semana en las costas de Nueva Zelanda pese a los esfuerzos por sacarles mar adentro, informaron las autoridades.

AP

Ciento cinco ballenas de aleta larga murieron el sábado al oeste de la Isla Sur, y el domingo fallecieron otras 21 ballenas piloto al este de la Isla Norte, según Hans Stoffregen, portavoz del Departamento de Medio Ambiente neozelandés.

Stoffregen explicó que dado que no podían salvar a dos tercios de los cetáceos, decidieron sacrificarlos para no prolongar su agonía.

Otra ballena apareció muerta en una playa de la Isla Norte, y las autoridades temen que más mamíferos puedan haber quedado varadas en otras costas del país, donde no es la primera vez que suceden estos casos.

El domingo, turistas y voluntarios lograron echar mar adentro a 42 cetáceos de un grupo de 61 en la playa de Coromandel en la Isla Norte.

Los científicos desconocen la razón por la que algunas especies de ballenas acaban sus días en las playas y barajan la posibilidad de que acudan atraídas por los sonares de grandes buques o que sigan a un líder enfermo y desorientado.

Cientos de mamíferos han perdido así la vida en lo que va de año en Australia y Nueva Zelanda.

Un nuevo pez transparente para evitar disecciones

El pez transparente creado por científicos japoneses.

Una carpa dorada con la piel totalmente transparente es el último 'invento' que acaba de presentar un equipo de científicos japoneses para realizar experimentos biomédicos. Los peces, creados en la Universidad de Mie (sur de Japón), permitirán a los investigadores analizar el funcionamiento de los órganos internos y la circulación sanguínea sin necesidad de diseccionarlos.

"Podemos ver el corazón y otros órganos porque las escamas y la piel no tienen pigmentación", explica Yutaka Tamaru, uno de los autores principales del hallazgo, presentado en la reunión anual de la Sociedad de Biología Molecular de Japón. "Incluso vemos su pequeño cerebro encima de sus ojos, sin tener que cortar el cuerpo. Podremos observar todo su desarrollo conforme vaya creciendo", asegura.

Los peces no son transgénicos, sino que fueron creados mediante cruces repetidos entre especímenes pálidos de carpas doradas (de la especie 'Carassius auratus auratus'), a lo largo de tres años.

Teniendo en cuenta que cada pez pone varios miles de huevos cada vez que se reproduce, los científicos creen que se convertirá en un modelo animal muy útil para realizar toda clase de estudios sobre el desarrollo y el funcionamiento de los órganos internos y la sangre.

También esperan que pueda servir como herramienta educativa en las clases de ciencia escolares, donde los alumnos podrán analizar el interior de los animales sin tener que diseccionarlos.

Desde hace años ya existen peces cebra transparentes, que se usan habitualmente en experimentos, pero no son muy útiles para realizar algunos experimentos porque son muy pequeños y sólo pesan tres gramos, mientras que las nuevas carpas transparentes creadas en Japón pueden llegar a pesar a medir 25 centímetros y pesar más de dos kilos. Además, se espera que los animales puedan vivir hasta 20 años.

La creación de estos peces transparentes es una buena noticia para los defensores de los animales, ya que ofrecerá una alternativa a las siempre polémicas disecciones que suelen realizarse habitualmente en la experimentación científica.