Descubren el origen del cáncer que diezma a los diablos de Tasmania

Un diablo de Tasmania en Australia. |

El cáncer que amenaza con extinguir a los "diablos" de Tasmania se origina en un tipo especial de células y es contagioso por contacto físico, según un estudio divulgado por la revista Science.

El diablo de Tasmania (Sarcophilus harrisii) es un marsupial carnívoro que sólo sobrevive en la isla de Tasmania, al sur de Australia. Tiene el tamaño de un perro pequeño depredador que también se alimenta de carroña. Debido a que se le consideraba una amenaza para el ganado fue blanco de los cazadores hasta 1941, cuando el gobierno de Tasmania, un estado de Australia, puso fin a su virtual extinción.

Pero ahora su existencia está amenazada por un cáncer facial que ha reducido su población y podría decretar la existencia total del animal en los próximos 40 años, según los científicos. El cáncer se caracteriza por la aparición de grandes tumores en la cara y el hocico del animal, los cuales se propagan después a los órganos internos.

Hasta ahora se sabía que el mal que mata a los diablos es un cáncer, pero los científicos ignoraban su origen. Sin embargo, investigadores de la Universidad Nacional de Australia determinaron que la enfermedad se origina en las células de Schwann que protegen las fibras nerviosas periféricas. Según Elizabethg Murchison, que dirigió el estudio, a través de las biopsias, el equipo identificó un marcador genético que podría determinarse para diagnosticar la enfermedad.

"Cuando comparamos las características de los tumores para compararlos con otros tejidos normales descubrimos que casi todos tenían células Schwann", indicó Tony Papenfuss, del Instituto Walter and Eliza Hall, en Melburne (Australia).

Según Greg Woods, del Instituto Menzies de Investigaciones de la Universidad de Tasmania, el descubrimiento es importante por cuanto representa un paso más en los esfuerzos por comprender la enfermedad.

"Los diablos desarrollan tumores de diversos tipos y los marcadores genéticos que hemos identificado nos ayudan a diferenciar los de la enfermedad facial", añadió Woods, que también participó en la investigación.

El genoma humano, hallazgo de la década

Portada de la revista 'Nature' anunciando la secuenciación del genoma humano.

Acaba una década en la que los científicos no han levantado el pie del acelerador hacia nuevos hallazgos que han mejorado nuestra vida, nos ayudan a conocernos y también nos permiten valorar el impacto de nuestra especie en el entorno. El Instituto Smithsonian de Estados Unidos, una de las instituciones científicas más prestigiosas del mundo, ha elegido 10 de los hitos de la Ciencia de estos 10 últimos años y los expertos consultados por ELMUNDO.es, en general, coinciden con su elección.

El genoma humano

Descifrar el libro de instrucciones de nuestra especie. Esto es lo que supuso la secuenciación del genoma humano, presentada en 2003 por un consorcio internacional y la empresa Celera, de Craig Venter. Es el número uno de este ranking. El biólogo Ginés Morata, premio Príncipe de Asturias de Investigación, reconoce que fue todo un hito para la ciencia: "Es un libro con 3.500 millones de letras al que hoy no sabemos sacarle todo el provecho, pero que nos puede permitir hacer una persona. Y, sobre todo, es una herramienta que ayudará a tener los marcadores genéticos de enfermedades que, en algunos casos, como el cáncer de mama, ya se conocen", afirma. El biólogo Santiago Grisolía también considera que el genoma ha sido el gran hallazgo de la década: "Craig Venter después ha seguido investigando y ha logrado sintetizar un cromosoma artificial, que es el principio de la vida", apunta el prestigioso científico.

'Ardi', nuestro ancestro

El hallazgo de un ancestro común entre humanos y chimpancés, el 'Ardipithecus ramidus' (Ardi), ha añadido importantes claves sobre la evolución humana Sus fósiles fueron encontrados en Etiopía entre 1992 y 1994, si bien su presentación estelar se hizo este año. Ardi vivió hace 4,5 millones de años y era una hembra que caminaba sobre dos pies en el suelo pero que también subía por los árboles. Tras ella, humanos y chimpancés siguieron evolucionando de forma distinta. "Es un descubrimiento excepcional y, además, se hizo un estudio fabuloso de un material muy antiguo y muy completo", reconoce José María Bermúdez de Castro, director del Centro Nacional de Investigación en Evolución Humana.

Más de 125 ballenas mueren tras quedar varadas en las playas de Nueva Zelanda

Un grupo de personas intenta rescatar a las ballenas. |

Un total de 126 ballenas murieron asfixiadas tras quedar varadas durante el fin de semana en las costas de Nueva Zelanda pese a los esfuerzos por sacarles mar adentro, informaron las autoridades.

AP

Ciento cinco ballenas de aleta larga murieron el sábado al oeste de la Isla Sur, y el domingo fallecieron otras 21 ballenas piloto al este de la Isla Norte, según Hans Stoffregen, portavoz del Departamento de Medio Ambiente neozelandés.

Stoffregen explicó que dado que no podían salvar a dos tercios de los cetáceos, decidieron sacrificarlos para no prolongar su agonía.

Otra ballena apareció muerta en una playa de la Isla Norte, y las autoridades temen que más mamíferos puedan haber quedado varadas en otras costas del país, donde no es la primera vez que suceden estos casos.

El domingo, turistas y voluntarios lograron echar mar adentro a 42 cetáceos de un grupo de 61 en la playa de Coromandel en la Isla Norte.

Los científicos desconocen la razón por la que algunas especies de ballenas acaban sus días en las playas y barajan la posibilidad de que acudan atraídas por los sonares de grandes buques o que sigan a un líder enfermo y desorientado.

Cientos de mamíferos han perdido así la vida en lo que va de año en Australia y Nueva Zelanda.

Un nuevo pez transparente para evitar disecciones

El pez transparente creado por científicos japoneses.

Una carpa dorada con la piel totalmente transparente es el último 'invento' que acaba de presentar un equipo de científicos japoneses para realizar experimentos biomédicos. Los peces, creados en la Universidad de Mie (sur de Japón), permitirán a los investigadores analizar el funcionamiento de los órganos internos y la circulación sanguínea sin necesidad de diseccionarlos.

"Podemos ver el corazón y otros órganos porque las escamas y la piel no tienen pigmentación", explica Yutaka Tamaru, uno de los autores principales del hallazgo, presentado en la reunión anual de la Sociedad de Biología Molecular de Japón. "Incluso vemos su pequeño cerebro encima de sus ojos, sin tener que cortar el cuerpo. Podremos observar todo su desarrollo conforme vaya creciendo", asegura.

Los peces no son transgénicos, sino que fueron creados mediante cruces repetidos entre especímenes pálidos de carpas doradas (de la especie 'Carassius auratus auratus'), a lo largo de tres años.

Teniendo en cuenta que cada pez pone varios miles de huevos cada vez que se reproduce, los científicos creen que se convertirá en un modelo animal muy útil para realizar toda clase de estudios sobre el desarrollo y el funcionamiento de los órganos internos y la sangre.

También esperan que pueda servir como herramienta educativa en las clases de ciencia escolares, donde los alumnos podrán analizar el interior de los animales sin tener que diseccionarlos.

Desde hace años ya existen peces cebra transparentes, que se usan habitualmente en experimentos, pero no son muy útiles para realizar algunos experimentos porque son muy pequeños y sólo pesan tres gramos, mientras que las nuevas carpas transparentes creadas en Japón pueden llegar a pesar a medir 25 centímetros y pesar más de dos kilos. Además, se espera que los animales puedan vivir hasta 20 años.

La creación de estos peces transparentes es una buena noticia para los defensores de los animales, ya que ofrecerá una alternativa a las siempre polémicas disecciones que suelen realizarse habitualmente en la experimentación científica.

La primera cerveza espacial

Presentación de la nueva cerveza de Sapporo. | AFP

La marca japonesa de bebidas Sapporo ha presentado hoy en Tokio la primera cerveza del mundo producida con cebada cultivada en el espacio. La nueva bebida se pondrá a la venta de forma limitada y sólo se podrá adquirir a través de Internet.

Sapporo ha abierto este jueves el plazo de solicitudes en su página web para optar a la compra de esta innovadora cerveza, llamada 'SAPPORO Space Barley' y de la que se distribuirán sólo 1.500 botellines de 330 mililitros, al precio de unos 12 euros cada uno.

"Los ingredientes son muy limitados, por lo que, desgraciadamente, no podemos vender botellas a todo el mundo", explicó a Efe Norifumi Sumiyoshi, del grupo Sapporo Breweries.

Para fabricar esta cerveza se ha empleado la cuarta generación de unas plantas de cebada cultivadas en el interior de la Estación Espacial Internacional (ISS) desde 2006 y que son resultado de un proyecto de investigación de la Academia de Ciencias de Rusia y la Universidad de Okayama (oeste de Japón).

5º de alcohol

La malta empleada, procedente en su totalidad de la cebada cultivada en el espacio, fue tostada previamente con el fin de otorgar un color oscuro a la cerveza y "evocar una imagen del espacio cósmico", explicó la empresa nipona.

La nueva cerveza de Sapporo, con 5 grados de alcohol, se presenta en unas botellas de cristal cubiertas por un papel con fondo azul oscuro y estrellado, para evocar el espacio y aludir además al logotipo de la empresa: una estrella dorada de cinco puntas.

Como se espera que la demanda supere a la oferta, el próximo 7 de enero se celebrará un concurso entre aquellos que hayan solicitado una de las 250 cajas de seis cervezas espaciales, aunque hasta el día 15 no se conocerán los ganadores.

Sobre la posibilidad de comercializar la cerveza de cebada espacial a gran escala en Japón y en el extranjero, Sumiyoshi aseguró que sería necesario "conseguir el permiso de la Academia rusa".

El robot atrapado en Marte halla nuevos indicios de agua

La sonda 'Spirit' quedó atrapada junto a un cráter en abril. | NASA

'Spirit', el robot de la NASA que el pasado mes de abril quedó atrapado en una zona arenosa de Marte, ha encontrado un mineral que se forma en presencia de agua, lo que supone un nuevo indicio de que en el pasado pudo haberse dado algún tipo de vida.

Mientras removía el terreno para intentar salir de la zona en la que se encuentra encajonado -un área que los científicos han bautizado como 'Troy' (Troya, en inglés)-, sus ruedas se toparon con restos de sulfatos.

Los científicos de la NASA creen que en esa zona pudo haber habido algún tipo vida. Los sulfatos son minerales que se encuentran bajo la superficie y que se formaron en zonas en las que había chorros de vapor, ya que éste contiene sulfuro. El vapor se asocia a la actividad hidrotermal, una prueba de que hubo una intensa actividad volcánica con agua, según los investigadores de la Agencia espacial estadounidense.

'Spirit' y su sonda gemela, 'Opportunity', llevan ya más de cinco años explorando Marte a pesar de que, en principio, iban a estar allí sólo tres meses. Su misión es ya una de las más exitosas de la NASA, que lleva a cabo un último intento para rescatar a la sonda del emplazamiento en el que se encuentra, una zona arenosa al borde de un cráter.

A la búsqueda de agua

Desde el inicio de su aventura, el objetivo de los dos robots ha sido seguir el rastro del agua en el planeta rojo por lo que han estado buscando minerales que se hayan formado en presencia de H2O. En la actualidad Marte es un planeta seco pero los minerales pueden ofrecer pruebas de que alguna vez hubo agua.

Galápagos, una maravilla natural en peligro

Paisaje de las islas Galápagos.| Maggy Ayala

Las islas Galápagos, que en 1835 sorprendieron a Charles Darwin por su singular biodiversidad, se debaten hoy ente la ambivalencia de ser declaradas una de las siete maravillas naturales del mundo, o ser declaradas un patrimonio natural de la humanidad en riesgo.

En este paradisiaco archipiélago volcánico, bañado por las aguas sudamericanas del Pacífico, conviven las más exóticas especies que, hace 174 años, desvelaron ante los ojos del joven científico Darwin los secretos de la evolución de las especies.

Evolución que aún no ha cerrado la puerta a la investigación como lo demuestra la ‘iguana rosada’, una especie terrestre descubierta apenas en 1986, pero confirmada como una especie nueva a principios de este año. Se trata de un “lagarto único” en el mundo según informaron los científicos que aún estudian las características y tamaño de una población que escasamente llegaría a los 36 ejemplares concentrados en la isla Wolf.

En este gigante 'laboratorio' Darwin se encontró con una notable población de plantas, aves y reptiles que se habían desarrollado aisladas del continente y cuyas características sólo podría explicar una transformación gradual de las diversas especies.

Adaptación

Los pinzones son un excelente ejemplo de la forma en que las fuentes de genes de las especies se han adaptado, a fin de garantizar la supervivencia a largo plazo a través de su descendencia.

Las gigantes tortugas galápagos, de dónde toman el nombre las islas, las iguanas marinas y terrestres, la exquisita variedad de aves y la segunda reserva marina más grande del mundo, confluyen para formar estas 'islas encantadas'.

Las 13 islas grandes, seis islas menores y 107 rocas e islotes que forman el archipiélago, agregan belleza paisajista a esta región insular ecuatoriana que, conjugada con la fauna y flora, lo ubicaron como finalista del concurso, New 7 Wonders, que en el 2011 elegirá a las siete nuevas maravillas naturales del universo.

En la lista negra de la Unesco

Pero Galápagos es víctima de su propia belleza y seducción. La escueta aplicación de políticas migratorias, turísticas y ambientales han puesto en riesgo la extraordinaria biodiversidad del lugar.

La Unesco, la misma organización que en 1978 declaró a las Galápagos, patrimonio natural de la humanidad, dio su voz de alerta sobre la degradación paulatina de las islas y en el 2007, la inscribió en una lista de riesgo. Ahora Ecuador hace esfuerzos para una declaratoria definitiva.

Las especies endémicas luchan por sobrevivir en medio de flora y fauna que el hombre, directa o indirectamente, ha introducido. Se estima que alrededor de 1.300 especies, animales y vegetales, han ingresado históricamente a las islas, junto con el creciente flujo colonizador y turístico local y extranjero.

Los ‘extranjeros’ chivos, cerdos y gatos son un verdadero peligro para los animales nativos y las ratas y arañas hacen festines con los huevos y pichones de las aves, tortugas o pequeñas especies.